Sull'origine del nome lazzaretto ci sono due ipotesi: la prima si rifà al lebbroso Lazzaro, protagonista della parabola evangelica, patrono degli appestati, la seconda all’isola della laguna di Venezia, conosciuta come il Lazzaretto vecchio, dove sorgeva la chiesa di Santa Maria di Nazareth, adibita nei primi del 1400 a ricovero di persone e merci provenienti da paesi infetti. Possibile che successivi lapsus fonetici abbiano fatto sì che Nazareth diventasse nazaretto e infine lazzaretto. Nome che, da qual momento, venne dato alle strutture destinate a evitare la diffusione delle epidemie. Ma fatalità o buffa coincidenza, i due uomini che più contribuirono alla realizzazione del lazzaretto milanese (1459/1509): il filantropo e notaio milanese Cairati, il finanziatore, e l’architetto Palazzi, il costruttore, si chiamavano tutti e due Lazzaro.
Il luogo scelto fu un'area subito fuori da Porta Orientale, oggi Porta Venezia, in loco Sancti Gregori al di la del Redefoss. La complessità della raffinata struttura architettonica, ispirata pare al progetto e ai disegni del Filarete, divenne presto il modello da copiare per altre città.
Il Lazzaretto milanese era un immenso quadrato con al centro una cappella e lungo i lati 288 camere di 8 braccia per 8 braccia ciascuna (4,75 m); 280 di queste venivano usate per gli infermi, mentre le altre 8 (4 agli angoli e 4 ai due ingressi) erano riservate ai servizi. La cappella fu sostituita nel 1585 dalla Chiesa di San Carlo.
Demolito e disperso in vari rivoli tra il 1882, il 1890, oggi dell’immenso edificio del passato che corrispondeva all’odierno perimetro sito tra via Lazzaretto, via San Gregorio, corso Buenos Aires e via Vittorio Veneto, resta solo il breve tratto in via S. Gregorio che ospita la Chiesa Russa Ortodossa, quasi all’angolo con Corso Buenos Aires, e la chiesa di San Carlo restaurata e riaperta dal parroco di S. Francesca Romana, dopo una pubblica sottoscrizione.
